由各种原因引起的肝脏疾病，例如各型病毒性肝炎、药物性肝炎、酒精性肝炎、中毒性肝损害、代谢性肝病等均表现为不同程度的肝功能障碍。当大部分肝细胞变性、坏死，残存肝细胞不足以维持人体生命必需时，即出现凝血功能障碍、黄疸、肝性脑病、腹水等为主要表现的一组临床症候群，在医学上称为肝衰竭。在这种情况下，大部分肝细胞已变性、坏死，从而导致机体内严重的代谢紊乱及有害物质的堆积，此时靠现有的对症、支持及病因治疗等多不能起效，病死率极高。
针对这种情况，人工肝脏应运而生。人工肝脏是指借助一个体外的机械、理化或者生物反应器装置，清除因肝衰竭产生或增加的各种有害物质，补充需肝脏合成或代谢的蛋白质等必须物质，改善患者水、电解质及酸碱平衡等内环境，暂时辅助或替代肝脏相应的主要功能，直至自体肝细胞再生、肝功能恢复，或改善晚期肝病患者的症状，成为肝移植的“桥梁”，提高患者生存率。简称“人工肝”。
